O implante, feito de proteína de pele de porco, pode fornecer transplantes mais acessíveis para pessoas com deficiência visual.
Uma córnea de bioengenharia restaurou a visão de pessoas com deficiência visual, incluindo aquelas que eram cegas antes de receberem o implante.
Essas córneas, descritas na Nature Biotechnology hoje, podem ajudar a restaurar a visão de pessoas em países onde os transplantes de córnea humana são escassos e por um preço mais baixo. Ao contrário das córneas humanas, que devem ser transplantadas em duas semanas, os implantes de bioengenharia podem ser armazenados por até dois anos, o que pode ajudar a enviá-los para aqueles que mais precisam deles.
O implante de córnea é feito a partir de proteína de colágeno extraída da pele de porco, que possui estrutura semelhante à da pele humana. Moléculas de colágeno purificadas foram processadas para garantir que nenhum tecido animal ou componente biológico permanecesse. A equipe, da Universidade Linköping, na Suécia, estabilizou as moléculas soltas em um andaime de hidrogel projetado para imitar a córnea humana, que era robusta o suficiente para ser implantada em um olho.
Cirurgiões no Irã e na Índia conduziram um teste piloto com 20 pessoas cegas ou próximas de perder a visão devido ao ceratocone avançado. Esta doença afina a córnea, a camada transparente mais externa do olho, e impede que o olho foque adequadamente. O implante restaurou a espessura e a curvatura da córnea. Todos os 14 participantes que estavam cegos antes da operação tiveram sua visão restaurada, com três deles alcançando visão perfeita 20/20.
Enquanto os transplantes de córnea humana em pacientes com ceratocone são tradicionalmente costurados com suturas, a equipe experimentou um novo método cirúrgico que é mais simples e potencialmente mais seguro. Eles usaram um laser para fazer uma incisão no meio da córnea existente antes de inserir o implante, o que ajudou a ferida a cicatrizar mais rapidamente e criou pouca ou nenhuma inflamação depois. Consequentemente, os pacientes só precisaram usar colírios imunossupressores por oito semanas, enquanto os receptores de transplantes tradicionais geralmente precisam tomar imunossupressores por pelo menos um ano.
Um bônus inesperado foi que o implante mudou a forma da córnea o suficiente para que seus receptores usassem lentes de contato para a melhor visão possível, mesmo que antes não pudessem tolerá-las.
A córnea ajuda a focalizar os raios de luz na retina na parte posterior do olho e protege o olho de sujeira e germes. Quando danificado por infecção ou lesão, pode impedir que a luz atinja a retina, dificultando a visão.
A cegueira da córnea é um grande problema: estima-se que cerca de 12,7 milhões de pessoas sejam afetadas pela doença, e os casos estão aumentando a uma taxa de cerca de um milhão a cada ano. Irã, Índia, China e vários países da África têm níveis particularmente altos de cegueira da córnea e, especificamente, ceratocone.
Como a pele de porco é um subproduto da indústria alimentícia, usar este implante de bioengenharia deve custar uma fração do mesmo que o transplante de córnea de um doador humano, disse Neil Lagali, professor do Departamento de Ciências Biomédicas e Clínicas da Universidade de Linköping, um dos pesquisadores por trás do estudo.
“Será acessível, mesmo para pessoas em países de baixa renda”, disse ele. “Há uma economia de custos muito maior em comparação com a forma como o transplante de córnea tradicional está sendo feito hoje.”
A equipe espera realizar um ensaio clínico maior de pelo menos 100 pacientes na Europa e nos EUA. Enquanto isso, eles planejam iniciar o processo regulatório necessário para que a Food and Drug Administration dos EUA aprove o dispositivo para o mercado.
Embora o implante tenha se mostrado eficaz no tratamento do ceratocone, os pesquisadores acreditam que também pode tratar outras condições oculares, incluindo distrofias da córnea e cicatrizes de infecções ou traumas. Pesquisas adicionais são necessárias para confirmar isso.
Embora a escassez de doadores de córnea não seja tão grave nos países ocidentais quanto nos países em desenvolvimento, o implante também pode ajudar a reduzir as listas de espera nos países mais ricos, disse Mehrdad Rafat, professor sênior da Universidade de Linköping que projetou os implantes.
“Achamos que poderia ser vendido a um preço mais alto nos países desenvolvidos para equilibrar o custo de produção para que possamos continuar trabalhando em outras condições oculares”, disse ele. “Estamos muito otimistas quanto a isso.”
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